Das Wasserentnahmeentgelt, häufig auch als „Wassercent“ bezeichnet, ist eine Abgabe auf die Entnahme von Grund- oder Oberflächenwasser. Ziel ist es, den Wert der Ressource Wasser abzubilden und durch wirtschaftliche Anreize einen sparsamen und nachhaltigen Umgang mit Wasser zu fördern.

Was ursprünglich als Instrument zum Ressourcenschutz eingeführt wurde, hat sich im Laufe der Zeit zu einem komplexen Regelungsgefüge entwickelt. Die Ausgestaltung des Wasserentnahmeentgelt unterscheidet sich erheblich zwischen den Bundesländern. Unterschiedliche Abgabesätze, Ausnahmeregelungen und Verwendungszwecke führen zu einem schwer überschaubaren System mit zum Teil erheblichen Belastungsunterschieden.

Historische Entwicklung des Wasserpfennigs und aktuelle Regelungen

Baden-Württemberg führte 1988 als erstes Bundesland ein Wasserentnahmeentgelt unter der Bezeichnung „Wasserpfennig“ ein. Mittlerweile erheben 14 der 16 Bundesländer ein entsprechendes Entgelt. Seit dem 1. Juli 2026 gehört auch Bayern dazu. Hessen schaffte das Wasserentnahmeentgelt im Jahr 2003 wieder ab und bildet gemeinsam mit Thüringen die Ausnahme. Abbildung 1 zeigt die Wasserentnahmeentgelte für die öffentliche Wasserversorgung in den einzelnen Bundesländern.

Mit der sogenannten Wasserpfennig-Entscheidung bestätigte das Bundesverfassungsgericht 1995 grundsätzlich die Verfassungsmäßigkeit dieser Abgabe. Damit wurde die rechtliche Grundlage für die weitere Verbreitung des Instruments geschaffen (BVerfGE 93, S. 319, 345 – Wasserpfennig).

Die Höhe des Wasserentnahmeentgelt hängt von folgenden Faktoren ab:

• Bundesland der Wasserentnahme
• Art des Entnehmers
• Verwendungszweck des Wassers
• Herkunft des Wassers (Grund- oder Oberflächenwasser)

Die Unterschiede zwischen den Bundesländern sind erheblich. Neben abweichenden Entgeltsätzen existieren zahlreiche Ausnahmeregelungen, Sondertatbestände und Bagatellgrenzen. Ein einheitliches System existiert bislang nicht.

Neun Bundesländer verwenden die Einnahmen zweckgebunden für wasserwirtschaftliche oder ökologische Maßnahmen. In weiteren vier Ländern besteht lediglich eine teilweise Zweckbindung. Hamburg führt die Einnahmen vollständig dem allgemeinen Landeshaushalt zu.

Zur besseren Übersichtlichkeit und Vergleichbarkeit werden in Tabelle 1 ausschließlich die Kosten für die Grundwasserentnahme dargestellt. Ausnahmeregelungen innerhalb der zusammengefassten Kategorien bleiben dabei unberücksichtigt.

Tabelle 1: Kosten für die Entnahme von Grundwasser in den einzelnen Bundesländern (ohne Ausnahmeregelungen)

Abbildung 2 zeigt, in welchen Bundesländern für Industrie und Gewerbe Ausnahmeregelungen beim Wasserentnahmeentgelt bestehen.

Die öffentliche Wasserversorgung trägt den größten Teil des Wasserpfennigs

Ein zentrales Merkmal vieler Länderregelungen ist die überproportionale Belastung der öffentlichen Wasserversorgung. Während zahlreiche industrielle oder landwirtschaftliche Nutzungen von Ausnahmeregelungen profitieren, gelten solche Entlastungen für die öffentliche Wasserversorgung in der Regel nicht.

Besonders anschaulich wird dies am Beispiel Baden-Württemberg. Nach dem Erfahrungsbericht der Landesregierung für das Jahr 2020 entfielen lediglich 20 Prozent der veranlagten Wassermengen auf die öffentliche Wasserversorgung. Gleichzeitig trug sie rund 73 Prozent des gesamten Aufkommens aus dem Wasserentnahmeentgelt. Würden die nicht entgeltpflichtigen Wassermengen aus Landwirtschaft und Industrie ebenfalls berücksichtigt, läge der Anteil der öffentlichen Wasserversorgung an der gesamten Wasserentnahme nochmals deutlich niedriger.

Diese Daten verdeutlichen die strukturelle Schieflage vieler Landesregelungen: Die öffentliche Wasserversorgung entnimmt nur einen vergleichsweisen kleinen Teil des entgeltpflichtigen Wassers, finanziert jedoch den überwiegenden Teil der Einnahmen (Abbildung 3 und 4 zum Blättern).